Menghadapi hampir 300 tuntutan hukum atas kebakaran hutan yang menghancurkan 1.084 rumah dan menewaskan dua orang, Xcel Energy pada hari Kamis mengajukan rencana mitigasi kebakaran hutan senilai $1,9 miliar yang bertujuan untuk mencegah kebakaran di masa depan.
Di antara inisiatif dalam rencana tiga tahun tersebut adalah penambahan ratusan stasiun cuaca dan kamera, penambahan teknologi untuk lebih tepat menargetkan pemadaman listrik yang direncanakan, penggantian peralatan yang sudah ketinggalan zaman, dan peningkatan inspeksi jalur oleh radar drone.
“Investasi ini dirancang untuk memitigasi risiko,” Robert Kenney, CEO anak perusahaan Xcel di Colorado, mengatakan dalam sebuah wawancara. “Kami mencoba melakukan segala yang kami bisa lakukan untuk mengatasi masalah ini dan menjaga keamanan pelanggan kami.”
Rencana tersebut, yang harus disetujui oleh Komisi Utilitas Umum Colorado, akan meningkatkan rata-rata tagihan pelanggan perumahan sebesar 9% atau $8,88 per bulan.
Kebakaran hutan yang dipicu oleh utilitas menjadi lebih umum terjadi karena jaringan listrik rentan terhadap suhu tinggi dan cuaca ekstrem, khususnya di wilayah Barat, dimana kebakaran baru-baru ini di Texas, California, Oregon dan Colorado telah menyebabkan kerugian miliaran dolar.
Kebakaran Marshall, yang dipicu oleh angin kencang pada 30 Desember 2021, melanda Boulder County, Superior, dan Louisville, menghancurkan rumah dan bisnis serta menyebabkan kerusakan properti senilai $2 miliar.
Pejabat Boulder County menetapkan bahwa percikan api dari “saluran listrik Xcel Energy yang 'tidak ditambatkan'” merupakan salah satu sumber kebakaran. Perusahaan utilitas membantah temuan tersebut.
Pada bulan Februari, Xcel Energy mengakui bahwa peralatannya kemungkinan besar memicu kebakaran Smokehouse Creek di Texas Panhandle. Kebakaran seluas 1,2 juta hektar itu merupakan kebakaran terbesar dalam sejarah negara bagian tersebut.
Pada akhir tahun 2023, sekitar 280 tuntutan hukum kebakaran Marshall telah diajukan terhadap Xcel Energy, termasuk tuntutan hukum oleh Target Corp., Distrik Sekolah Boulder Valley, pemerintah Superior dan Louisville, dan 150 perusahaan asuransi yang melindungi pemilik rumah yang terkena dampak.
Perusahaan utilitas membuat keputusan sulit yang belum pernah terjadi sebelumnya
Tantangan bagi perusahaan utilitas yang mengembangkan rencana mitigasi kebakaran hutan adalah bahwa ini merupakan latihan baru, kata Kyri Baker, asisten profesor teknik sistem di Universitas Colorado.
“Ada banyak keputusan sulit yang harus diambil tanpa preseden,” kata Baker. “Tidak ada peta jalan untuk mitigasi kebakaran hutan. Ini akan berbeda untuk setiap utilitas di setiap negara bagian.”
“Colorado itu unik, situasi kami unik, kami sedikit lebih sensitif terhadap kebakaran hutan dan kami memiliki banyak infrastruktur di sekitar alam,” katanya.
Melihat garis besar inisiatif Xcel Energy, Baker berkata, “beberapa peningkatan ini memang diperlukan. Saya tidak tahu tentang $1,9 miliar, kedengarannya sangat banyak.”
Namun perusahaan utilitas menghadapi masalah dalam menyeimbangkan risiko dan belanja modal. “Bagaimana jika Anda melewatkan satu jalur, dan satu jalur terputus tersebut menyebabkan kebakaran yang menghancurkan ribuan rumah?” tanya tukang roti. “Ini akan menjadi mimpi buruk PR.”
“Sulit untuk menentukan harga keandalan dan ketahanan,” katanya.
Xcel Energy mengurutkan area risiko kebakaran hutannya dalam tiga tingkatan. Sekitar 235.000 pelanggan tinggal di Tier 3, wilayah dengan risiko kebakaran paling besar. Sebanyak 320.000 orang lainnya tinggal di Tier 2, tempat dengan risiko kebakaran tertinggi berikutnya. Perusahaan utilitas ini memiliki total 1,6 juta pelanggan listrik.
Rencana tahun 2025-2027 merupakan perluasan dari rencana mitigasi kebakaran hutan perusahaan sebelumnya dan memiliki enam komponen utama:
- Memasang stasiun cuaca dan kamera deteksi kebakaran hutan untuk meningkatkan kewaspadaan situasional.
- Meningkatkan frekuensi inspeksi tiang dan peralatan kami yang didukung teknologi.
- Melaksanakan perbaikan infrastruktur seperti penanaman kabel listrik di bawah tanah, peningkatan peralatan, dan pembangunan kembali jaringan transmisi utama.
- Mempercepat dan memperluas pengelolaan vegetasi di dekat infrastruktur kami.
- Menambahkan peralatan dan teknologi baru untuk memperluas penggunaan Program Pengaturan Keselamatan Saluran Listrik yang Ditingkatkan dan meningkatkan kemampuan fasilitas kami untuk bereaksi terhadap peristiwa risiko kebakaran hutan.
- Program Pemutusan Listrik Keamanan Publik yang komprehensif, termasuk program potongan harga energi cadangan, peta pemadaman interaktif yang lebih baik, dan kerja aktif untuk mendidik, mempersiapkan, dan mendukung pelanggan menghadapi potensi kejadian pemadaman.
Dua elemen terakhir akan membantu perusahaan utilitas menjadi lebih efektif dan “lebih tanggap” dalam mematikan kabel listrik selama peristiwa cuaca ekstrem, seperti angin kencang atau badai, untuk mengurangi risiko kebakaran, kata Anne Sherwood, wakil presiden wilayah untuk mitigasi kebakaran hutan.
Pada bulan April, Xcel Energy menutup sebagian jaringan listriknya untuk mengurangi risiko kebakaran saat menghadapi angin kencang. Ini adalah pertama kalinya perusahaan utilitas tersebut menggunakan pemadaman terencana seperti itu. Namun, karena pemberitahuan dan informasi yang tersedia tidak memadai, penutupan tersebut menyebabkan kekacauan dan mendorong penyelidikan PUC.
Xcel Energy mengatakan pihaknya mungkin menggunakan penghentian terencana di masa mendatang.
“Titik awalnya harus berupa kepercayaan antara perusahaan utilitas dan konsumen,” kata Baker, seraya menambahkan bahwa informasi yang lebih baik harus tersedia.
Usulan rencana mitigasi kebakaran hutan senilai $1,9 miliar muncul setelah PUC menyetujui Rencana Panas Bersih Xcel Energy senilai $440 juta untuk mengurangi emisi gas rumah kaca; Rencana Elektrifikasi Transportasi senilai $264 juta; dan Rencana Energi Bersih senilai $12 miliar untuk membangun pembangkit energi terbarukan.
Semua paket tersebut akan dibayar oleh pelanggan melalui tagihan mereka.
Mengenai biaya mitigasi kebakaran hutan sebesar $1,9 miliar, Kenney mengatakan bahwa dalam tiga tahun, tagihan pelanggan akan berkurang menjadi kurang dari 30 sen per hari “dan itu berarti menambahkan beberapa peralatan yang cukup canggih yang akan menjadikannya lebih aman … dan lebih dapat diandalkan serta lebih banyak lagi.” ulet.
“Kami mengekstraksi banyak nilai dari $1,9 miliar itu,” katanya.