Sammy Ramsey telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk melacak dengan cermat genus tungau kecil yang tersebar di Asia. Musim dingin ini, pakar parasit lebah madu dan profesor entomologi di Universitas Colorado menerima serangkaian laporan yang mengkhawatirkan: Tungau Tropilaelaps tampaknya telah tiba di Ukraina.
“Kehadiran mereka di Ukraina merupakan peringatan terbesar bagi seluruh dunia mengenai parasit ini,” katanya. Ukraina mengekspor lebah ke Kanada, sehingga Amerika Utara mungkin tidak ketinggalan.
Peternak lebah Amerika sudah mengenal kerabat tropilaelaps, tungau perusak varroa. Namun, tropisaelaps lebih mematikan dan sulit dibunuh. Ketika tungau mencapai India, ahli entomologi memperkirakan bahwa mereka membunuh antara 50% dan 100% koloni yang mereka tempati.
Jumlah kematian serupa di AS akan berdampak buruk, tidak hanya pada peternakan lebah, namun juga pertanian. Hampir sepertiga makanan yang kita makan berasal dari tanaman yang bergantung pada lebah madu. Menurut Departemen Pertanian AS, penyerbuk menyumbang lebih dari $18 miliar terhadap perekonomian AS setiap tahunnya, dengan lebah madu sebagai penyumbang terbesar.
“Orang bilang anjing adalah sahabat manusia.” kata Ramsey. “Tetapi, saya merasa lebah madu juga bersaing untuk mendapatkan posisi teratas.”
Karya Ramsey tentang tungau varroa mengukuhkannya sebagai bintang baru di bidang entomologi. Dengan menggunakan campuran teknik pencitraan konvensional dan tidak konvensional, termasuk mengamati tungau pada lebah hidup yang terperangkap dalam ruang fotografi kaca plexiglass, ia mengungkap detail perilaku makan tungau tersebut. Pada dasarnya, parasit ini menghancurkan hati lebah madu, menjadikannya rentan terhadap racun lingkungan seperti pestisida.
Kini di usia 30-an, Ramsey telah mewujudkan impian banyak ilmuwan. Dia memiliki jabatan profesor dan laboratoriumnya sendiri di Universitas Colorado. Dia juga dinobatkan sebagai National Geographic Explorer tahun lalu. Sebagai seseorang yang tidak sesuai dengan stereotip tersebut – dia berkulit hitam, gay dan seorang Kristen yang taat – dia blak-blakan tentang perlunya suara yang lebih beragam dalam sains.
“Konsep yang sangat sempit tentang seperti apa seorang ilmuwan perlu diledakkan,” katanya kepada aktor Craig Robinson di acara Hulu, Your Attention Please.
Tapi, Ramsey cocok dengan satu hal penting: Dia terobsesi dengan lebah madu. Dan, kini tungau telah muncul sebagai ancaman nyata, ia mengerahkan seluruh energinya untuk mencari solusi. Dia telah berkeliling dunia untuk mencari cara baru untuk mengobati parasit ini, termasuk perjalanan ke Thailand dan Bangladesh. Di sini, di Colorado, dia memelihara 10 atau lebih sarang percobaan di Boulder Valley Honey dengan tujuan menguji pengobatan baru untuk varroa dan tropilaelaps.
Koktail yang mematikan
Selama dua dekade terakhir, lebah madu Amerika telah menghadapi banyak tantangan lingkungan. Hama invasif, penyakit, dan perusakan habitat telah membebani koloni di seluruh negeri. “Keadaan lebah madu saat ini berbahaya karena mereka sedang menghadapi stres yang sangat besar,” kata Ramsey. “Tapi kami membuatnya berhasil.”
Sejauh ini, para peternak lebah di AS mampu mengatasi koloni yang hilang dengan membagi sarang mereka yang masih hidup untuk membuat sarang baru. Namun, pendekatan ini hanya berhasil jika sebagian koloni tetap sehat. Pertanyaannya sekarang adalah apakah lebah madu dapat bertahan hidup dari hama lain yang bahkan lebih merusak.
Saat tungau tropilaelaps yang sedang hamil tiba di sarang lebah, ia sedang menjalankan misi. Ia merangkak, dengan sangat cepat, melewati koloni dan masuk ke dalam ruang induk – bagian sarang lebah tempat ratu lebah bertelur dengan pola yang teratur dan lebah pekerja cenderung menghasilkan larva saat mereka dewasa. Kemudian tungau mencari hingga menemukan sel induk dengan larva yang hampir dewasa di dalamnya. Ia melompat masuk dan menunggu pekerja datang dan menutup sel dengan lilin – menyegel parasit dan korbannya di dalam. Setelah selnya tertutup, tungau akan bertelur satu atau dua telur, yang menetas dan berkembang menjadi tungau dewasa dalam hitungan hari. Sepanjang proses tersebut, tungau dan keturunannya melahap jaringan lemak pupa. Ketika lebah dewasa keluar dari sel induknya – dan tidak semuanya – tungau akan melompat keluar dan mencari pasangan untuk memulai prosesnya sekali lagi.
“Lebah mengidentifikasi pupa yang mati atau rusak parah dan mencabutnya,” kata Steve Cook, ahli entomologi penelitian di laboratorium penelitian lebah USDA di Beltsville, Maryland. “Anda mulai melihat pola induk senapan seperti ini.”
Lebah yang berhasil bertahan hidup akan memiliki sistem kekebalan tubuh yang sangat lemah, dan luka yang ditinggalkan oleh rahang bawah tungau dapat menyebabkan cacat fisik yang melumpuhkan. Mereka jarang bertahan lebih dari beberapa hari. Lebih buruk lagi, tungau tropilaelaps sering kali menularkan penyakit mematikan. Virus sel ratu hitam menginfeksi dan membunuh larva ratu lebah, sedangkan virus sayap yang cacat mengganggu perkembangan pupa sehingga menyebabkan lebah cacat, lumpuh sebagian, dan tidak bisa terbang.
“Anda akan melihat lebah dewasa dengan sayap cacat merangkak di luar sarang,” kata Cook.
Tanpa intervensi, seluruh koloni akan segera binasa.
Penghancur
Meskipun tropiselaps belum mencapai Amerika Utara, para peternak lebah telah menangani tungau perusak varroa selama empat dekade. Sejak varroa tiba di Florida pada akhir tahun 1980an, mereka telah menjadi sumber kematian dan penyakit yang banyak ditemui. Pada tahun 2018, 90% koloni lebah madu yang diambil sampelnya oleh Survei Lebah Madu Nasional USDA dinyatakan positif mengidap tungau tersebut. Penelitian menempatkan varroa sebagai penyebab utama “gangguan keruntuhan koloni”, yang membunuh seperempat hingga setengah koloni lebah di Amerika setiap tahunnya.
Pada bulan April, Ramsey meluangkan beberapa jam untuk memeriksa sarang percobaannya beberapa mil di sebelah timur universitas. Saat pemilik dan pendiri Boulder Valley Honey, Chris Borke menyaksikan, Ramsey menarik bingkai sarang lebah yang tertutup lebah dari sarang pertama dan mengangkatnya ke matanya. Setelah beberapa detik dia berseru “aha!” Seekor tungau varroa menempel di bahu lebah pekerja. Tungau itu hampir tidak terlihat – berupa titik merah kecil – tetapi Ramsey mahir menemukannya.
“Semua peternak lebah saat ini memilikinya,” jelas Borke. “Mereka sulit untuk dikelola.”
Siklus hidup penghancur Varroa sangat mirip dengan tropilaelaps, dengan satu perbedaan penting. Selain menyerang sel induk, tungau varroa juga dapat memakan lebah dewasa. Hal ini memungkinkan tungau menyebar dengan cepat ke sarang baru dengan berjalan di punggung lebah pekerja.
Perbedaan ini mungkin menjelaskan penyebaran tropilaelaps yang relatif lambat, namun hal ini tidak dapat diyakinkan. Tropilaelaps berkembang biak jauh lebih cepat daripada varroa. Setelah menjadi koloni, ia dapat menyebar secara eksponensial ke seluruh sarang dan dengan cepat menyerang hampir semua sel induk. Tungau Tropilaelaps juga cenderung menggigit korbannya di banyak tempat, sedangkan varroa hanya menimbulkan satu luka.
Akibatnya, infestasi tropilaelaps menjadi lebih cepat, lebih mematikan dan lebih sulit dikendalikan di tingkat koloni. “Jika kami mengira varroa itu buruk, sepertinya tropilaelaps berada pada level yang berbeda,” kata Dennis vanEngelsdorp, profesor entomologi di Universitas Maryland dan pemimpin Survei Lebah Madu Nasional USDA.
Dengan mempertimbangkan ancaman pandemi lebah madu di masa depan, tim ilmuwan dan pembuat kebijakan USDA mengembangkan survei tahunan yang dimaksudkan untuk mendeteksi tropilaelaps jika penyakit tersebut tiba di Amerika. Setiap tahun, pengawas negara bagian mengambil sampel sekitar 1.000 koloni lebah madu di seluruh negeri untuk mencari tanda-tanda tropiselaps. Jika seorang inspektur menemukan tungau tersebut, mereka diharuskan menghubungi USDA, yang akan bekerja sama dengan otoritas negara untuk mengembangkan rencana pengendalian dan mitigasi.
Survei ini bertujuan untuk mencegah penyebaran tungau ke seluruh negeri, namun ada juga kemungkinan bahwa saat kita mengetahui bahwa tropisaelaps ada di sini, semuanya sudah terlambat.
“Hanya diperlukan satu titik distribusi agar parasit bisa lepas kendali,” kata Ramsey.
Jika tropisaelaps tiba di Amerika saat ini, para peternak lebah hanya mempunyai sedikit alat untuk bertahan melawan mereka. Sebagian besar literatur tentang pengendalian tungau dikhususkan untuk varroa, sehingga upaya untuk memberantas tropisaelaps, secara ilmiah, merupakan upaya yang tidak berhasil.
“Hanya sedikit sekali organisme ini yang telah didokumentasikan pada saat ini karena organisme ini masih berada di negara-negara yang biasanya dianggap sebagai 'negara berkembang',” kata Ramsey.
Namun, para peternak lebah di negara-negara Asia telah menangani tungau ini selama beberapa dekade, dan terkadang tidak terlalu berhasil. Seiring dengan meningkatnya kekhawatiran mengenai tropisaelaps secara internasional, teknik-teknik ini akhirnya mendapatkan perhatian ilmiah.
Stik asam dan cat
Ramsey dan laboratoriumnya telah melakukan beberapa perjalanan ke Thailand dengan satu tujuan: menemukan dan menguji cara jitu untuk membunuh tropiselaps di koloni lebah madu. Secara khusus, ia mendengar bahwa peternak lebah Thailand menggunakan asam format, bahan pengawet makanan dan komponen kimia dari racun penyengat lebah madu, untuk mengobati koloni yang terinfestasi. Asam format adalah pengobatan umum untuk varroa di AS
Namun para peternak lebah yang ditemui Ramsey enggan membeberkan rahasia dagangnya, apalagi kepada orang asing.
Suatu hari, Ramsey mencoba mengorek informasi dari seorang peternak lebah yang sangat pendiam, namun tidak berhasil. Pria itu mengelak dari setiap pertanyaan dengan jawaban yang tidak jelas dan membingungkan, hingga salah satu asisten peternak lebah menyela pembicaraan dengan menepuk bahu Ramsey.
“Dia seperti, 'apakah kamu Black Thai?'” kata Ramsey. Magang muda ini mengenali Ramsey dari saluran YouTube-nya yang viral di luar jam kerja, di mana dia menyanyikan lagu-lagu pop Thailand dengan infleksi R&B. “Dia menunjukkan videonya kepada peternak lebah dan dia menjadi sangat bersemangat,” kata Ramsey. “Kemudian dia membuka banyak hal.”
Ramsey mengetahui bahwa peternak lebah merawat tropilaelaps dengan mencelupkan pengaduk cat ke dalam asam format tingkat industri dan menempelkannya di bawah pintu masuk koloni. Dan sebagian besarnya berhasil. Karena metode pengaduk cat menghasilkan asam format dalam jumlah yang tidak dapat diprediksi, beberapa koloni diracuni dan mati. Namun banyak tungau lain yang bertahan dengan populasi tungau yang lebih sedikit dibandingkan sebelumnya.
Begitu dia melihatnya dengan matanya sendiri, Ramsey tidak membuang waktu untuk mengoordinasikan penelitian untuk menemukan dosis asam format yang tepat untuk mengobati infestasi tropilaelaps. Hasil awal, meskipun belum dipublikasikan, cukup menjanjikan, namun ini bukanlah solusi yang tepat. Ketika peternak lebah Amerika mulai menggunakan bahan kimia untuk mengobati infeksi varroa, tungau tersebut dengan cepat mengembangkan resistensi.
“Kami melalui tiga putaran sebelum kami menyadari bahwa kami memerlukan beberapa bahan kimia pada saat yang bersamaan,” kata Ramsey. “Kalau tidak, kita hanya akan berakhir di treadmill resistensi selamanya.”
Laboratorium Ramsey kini sibuk menguji dua metode lain untuk mengendalikan tropiselaps. Yang satu menggunakan bahan kimia tertentu, sementara yang lain membuat sarangnya mengalami siklus pemanasan dan pendinginan yang mungkin mematikan bagi tungau sekaligus menghindari bahaya bagi lebah.
Kini setelah tropisaelaps “mengetuk pintu Eropa,” seperti yang dikatakan Cook, USDA berusaha keras untuk mendukung penelitian seperti yang dilakukan Ramsey. Selain itu, badan tersebut juga menanggung biaya sekelompok inspektur negara untuk melakukan perjalanan ke Thailand bersama ahli entomologi Universitas Auburn, Geoffrey Williams, pada musim semi ini. Harapannya adalah para pengawas akan belajar bagaimana mengidentifikasi tungau tersebut dengan melihatnya secara langsung.
Ramsey masih bertanya-tanya apakah sudah cukup upaya yang dilakukan.
“Mari kita memikirkan pandemi ini sejenak,” katanya. “Dapatkah Anda bayangkan jika pada tahun 2019, segera setelah kita mendengar tentang COVID-19 menyebar di Tiongkok, kita mulai mempelajari COVID, mempelajarinya – kita bisa saja mendapatkan vaksin sebelum musim panas tahun 2020 tiba.”