Sebuah organisasi nirlaba di Denver yang membangun tempat penampungan tunawisma remaja berlantai empat harus menghabiskan anggaran furnitur, peralatan, dan stafnya setelah kalah dalam perselisihan upah yang menambah biaya sekitar $2 juta menjelang perkiraan pembukaannya pada bulan Juli.
Urban Peak membayar kru konstruksinya untuk bangunan senilai $40 juta dengan tarif perumahan, bukan tarif bisnis, sebuah masalah yang ditandai oleh Partai Buruh Denver sebagai potensi pencurian gaji. Organisasi nirlaba tersebut mengajukan banding atas keputusan tersebut kepada petugas sidang yang ditunjuk oleh auditor kota, yang memihak Partai Buruh Denver.
Penentuan bahwa hunian dengan 136 tempat tidur di Urban Peak untuk kaum muda berusia 15-24 tahun diklasifikasikan sebagai konstruksi bisnis merupakan kejutan bagi sebagian besar pihak yang terlibat – termasuk pengembang proyek dan bahkan departemen kota yang menyediakan dana sebesar $16,8 juta.
Pengembang proyek, Christian Pritchett dari BlueLine Development, bersaksi bahwa dia dan kontraktor umum, serta beberapa subkontraktor, “terperangah” dan “terkejut” saat mengetahui klasifikasi bisnis. Kesaksian juga menunjukkan bahwa Kantor Stabilitas Perumahan kota mengatakan kepada Urban Peak bahwa tempat penampungan diklasifikasikan sebagai tempat tinggal, bukan komersial.
Terlepas dari kebingungan di antara departemen kota, petugas sidang memutuskan dalam keputusan tanggal 30 April bahwa proyek tersebut adalah pengembangan komersial dan Urban Peak harus membayar tingkat upah yang lebih tinggi.
Proyek ini bukan merupakan proyek perumahan karena “tidak memiliki kemiripan dengan rumah keluarga tunggal, townhouse, dupleks, gedung apartemen kecil, atau konstruksi lain dalam klasifikasi tersebut,” kata keputusan tersebut. Tempat penampungan tersebut akan memiliki asrama, dapur komersial dimana generasi muda dapat belajar memasak, klinik medis, ruang kelas dan ruang kantor untuk 45 pekerja.
Tunawisma di kota ini setidaknya meningkat dua kali lipat dalam beberapa tahun terakhir dan “benar-benar gila,” CEO Urban Peak Christina Carlson bersaksi selama sidang, menyebut sistem untuk menangani tunawisma “sudah rusak.” Urban Peak, yang dimulai di ruang bawah tanah gereja 36 tahun lalu, berupaya memutus siklus tunawisma dengan menyediakan layanan kesehatan mental, pengobatan penyalahgunaan narkoba, dan program lanjutan yang memindahkan remaja dari asrama ke apartemen.
Beberapa anak, termasuk mereka yang sudah lanjut usia di luar panti asuhan, tiba di Urban Peak dengan pemikiran bahwa mereka akan bertahan hidup seumur hidup dengan bantuan pemerintah. Program ini berupaya untuk mengubah “kemerosotan aspirasi rendah yang dipupuk oleh sistem voucher perumahan saat ini,” tulis petugas sidang dalam laporan akhir.
Dewan Urban Peak menyalahkan miskomunikasi kota
Organisasi nirlaba tersebut tidak pernah bermaksud mengurangi jumlah kru konstruksi dan telah menyesuaikan anggarannya untuk membayar selisih gaji, kata Carlson. Di antara pemotongan lainnya, Urban Peak mengurangi furnitur yang merupakan bagian dari desain sudut baca dan ruang tenang dan nyaman lainnya yang “berdasarkan trauma”. Dan tempat itu akan dibuka dengan jumlah staf yang lebih sedikit dari yang direncanakan pada pertengahan Juli, ketika anak-anak dan remaja pindah ke tempat penampungan di Jalan Acoma di selatan pusat kota, katanya.
Organisasi nirlaba ini juga meningkatkan upaya penggalangan dana untuk membantu menutup biaya.
“Prioritas kami adalah membayar orang dengan layak berdasarkan penentuan upah dan melayani kaum muda yang menjadi tunawisma,” kata Carlson kepada The Sun. “Sungguh menakjubkan bagaimana hal ini terjadi dan visi menjadi kenyataan.”
Organisasi nirlaba ini mengoperasikan tempat penampungan remaja dengan 30 tempat tidur yang padat di pusat kota Denver sambil menunggu pembukaan gedung baru. Di shelter baru, remaja berusia 15-17 tahun akan tinggal terpisah dari remaja dewasa berusia 18-24 tahun. Lantai pertama memiliki kamar-kamar bergaya asrama, sedangkan lantai kedua dan ketiga disusun dalam “lingkungan” kamar tidur individu dan ganda yang mengelilingi ruang tamu bersama.
Sebuah pesan kepada para pendukung Urban Peak dari dewan direksi organisasi nirlaba tersebut menyalahkan lembaga-lembaga kota atas kenaikan biaya yang tidak terduga.
“Peningkatan biaya terjadi akibat miskomunikasi antar lembaga kota mengenai upah buruh yang berlaku untuk proyek tersebut,” kata email tersebut. “Meskipun ada isu yang sensasional, tidak pernah ada niat buruk yang mengatasnamakan kami. Kami ingin meyakinkan masyarakat dan pendukung kami bahwa kami akan membayar kontraktor luar biasa yang mengerjakan proyek ini sesuai dengan tingkat upah yang ditentukan dan idealnya hal ini tidak akan menunda pembukaan kami di bulan Juli.”
Buruh Denver, sebuah divisi dari Kantor Auditor Denver, telah lama bertanggung jawab untuk memantau pencurian upah tetapi “tanggung jawabnya meningkat secara dramatis” pada bulan Januari 2023 ketika dewan kota mengesahkan Undang-Undang Pencurian Upah Denver.
Sebagian besar proyek, dan terutama proyek yang menggunakan dana publik lebih dari $2.000, diwajibkan untuk berkonsultasi dengan Partai Buruh Denver untuk mendapatkan panduan tentang undang-undang federal dan peraturan Denver yang menentukan “upah yang berlaku” untuk jenis pekerjaan tertentu. Upah yang berlaku di perumahan untuk pelapis dinding kering, misalnya, adalah $13 per jam. Namun upah komersial yang berlaku untuk pekerja drywall jauh lebih tinggi — $21,20. Untuk tukang listrik, tarifnya adalah $26,91 per jam untuk perumahan dan $39,75 per jam untuk komersial.
Tempat penampungan tunawisma baru, sebuah kompleks seluas 66.578 kaki persegi, didanai oleh $16,8 juta dari program obligasi RISE yang disetujui pemilih, $11 juta dari modal swasta melalui program kredit pajak federal yang disebut Pasar Baru, $3,8 juta dari negara bagian, $3 juta dari pemerintah federal dan $4 juta dari sumbangan swasta.