Hukum air perlahan-lahan memasuki sistem hukum AS, dan sering kali terjadi secara bersamaan.
Pada hari Rabu, para hakim akan mengevaluasi argumen dari para pejabat di New Mexico, Texas dan Colorado mengenai rencana yang telah mereka susun untuk menyelesaikan kasus pengadilan yang telah berlangsung selama satu dekade tentang Rio Grande, dan mempertimbangkan keberatan pemerintah federal terhadap perjanjian negara bagian tersebut.
Keluhan awal yang diajukan oleh Texas pada tahun 2014 menyatakan bahwa air tanah yang dipompa ke hilir dari Elephant Butte Reservoir di New Mexico mengalihkan hutang ke Texas berdasarkan Rio Grande Compact, sebuah perjanjian hukum yang telah berusia puluhan tahun.
Negara-negara bagian telah mengajukan kesepakatan yang menurut mereka dapat menyelesaikan permasalahan tersebut. Pemerintah federal telah meminta pengadilan untuk menolak kesepakatan tersebut, dengan alasan bahwa hal tersebut melanggar perjanjian dan memaksakan “sejumlah kewajiban,” pada bendungan, kanal, dan pengoperasian saluran irigasi yang dikelola pemerintah federal.
Rio Grande dimulai jauh di pegunungan Colorado, dekat Creede, dan karena negara bagian tersebut menandatangani perjanjian tahun 1938, maka negara bagian tersebut ditetapkan sebagai tergugat, namun pengaduan dari Texas hanya meminta keringanan dari New Mexico.
Proses pengadilan dimulai pada pukul 8 pagi Waktu Pegunungan dan dapat memakan waktu beberapa jam. Tidak jelas kapan hakim akan mengeluarkan tanggapan terhadap argumen lisan tersebut, namun tanggapan tersebut kemungkinan akan dirilis pada bulan Juni.
Negara-negara bagian telah menanggapi argumen hukum sebelumnya bahwa permasalahan yang tersisa adalah “masalah dalam negara bagian” dan dapat diselesaikan di pengadilan yang lebih rendah.
Kasus air sering kali merupakan permasalahan yang membutuhkan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun untuk diselesaikan, kata Reed Benson, seorang profesor masalah air dan lingkungan di Fakultas Hukum Universitas New Mexico.
Mengingat panjang dan rumitnya kasus, seringkali mereka mengambil lebih dari satu pendapat pengadilan, dan terkadang lebih dari satu ahli khusus yang mengawasi kasus tersebut. Namun ada satu perbedaan penting dalam kasus ini, kata Benson: negara-negara bersedia bekerja sama.
“Jika penyelesaian masalah ini terbukti dapat diselesaikan dalam satu dekade, maka menurut saya ini merupakan perkembangan yang positif, mengingat kita melihat tantangan pengelolaan air antar negara bagian, karena sungai semakin terkena dampak perubahan iklim,” dia berkata. “Senang rasanya melihat negara-negara bagian mampu menyelesaikan perbedaan mereka.”
Mahkamah Agung AS mengizinkan AS untuk melakukan intervensi pada bulan Maret 2018, kata Reed, hal yang tidak biasa dalam sengketa wilayah sungai.
“Sekarang Amerika Serikat sebagai pihak yang melakukan intervensi, yang telah diizinkan menjadi pengadilan dalam keadaan khusus, namun kini menjadi pihak yang menghalangi penyelesaian di antara negara-negara bagian tersebut,” kata Benson. “Itu adalah posisi yang sulit bagi mereka.”
Apa yang bisa terjadi?
Ketua khusus, hakim yang mengawasi bagian persidangan kasus tersebut, merekomendasikan Mahkamah Agung untuk menerima kesepakatan tersebut meskipun ada keberatan dari pemerintah federal.
Banyak faktor yang memungkinkan intervensi AS dalam kasus ini telah “diubah dan dihilangkan,” tulis Hakim Michael Melloy, hakim Banding Sirkuit ke-8 yang berbasis di Cedar Rapids, Iowa yang ditunjuk sebagai ahli khusus dalam kasus Rio Grande.
“Sederhananya, keputusan persetujuan tersebut menyelesaikan perselisihan mengenai pembagian Texas dan bagian hilir New Mexico serta melindungi pembagian Texas serta air perjanjian untuk Meksiko dari tindakan New Mexico,” tulisnya dalam laporannya.
Namun hakim tidak diharuskan mengambil tindakan berdasarkan pendapat Melloy.
“Hakim Mahkamah Agung telah menentang rekomendasi master khusus dalam banyak kasus ini,” kata Benson. “Jadi bobotnya sedikit lebih ringan dari yang Anda kira.”
Para hakim menolak laporan master khusus sebelumnya pada tahun 2017, ketika pengadilan mengizinkan pemerintah federal untuk campur tangan.
Mengenai argumen yang akan datang, 23 negara bagian yang tidak terlibat dalam kasus ini menulis kepada Pengadilan bahwa pemerintah federal telah melampaui batas kewenangannya dalam mengoperasikan Proyek Rio Grande dan melanggar kedaulatan negara bagian untuk mengatasi masalah perjanjian air antar negara bagian.
“Amerika Serikat menegaskan peran federal yang diperluas dalam sengketa perjanjian air antar negara bagian yang, jika diterima oleh Pengadilan, akan menghasilkan kemampuan Amerika Serikat untuk melibatkan diri dalam pembagian dan tata kelola air yang adil di antara negara-negara bagian tersebut,” kata pengajuan tersebut. , melanjutkan bahwa “negara-negara mempunyai kepentingan yang kuat untuk menghindari akibat tersebut.”
Laporan tersebut diajukan pada 11 Desember oleh Utah, Alaska, Arizona, Arkansas, Connecticut, Florida, Georgia, Idaho, Indiana, Iowa, Kansas, Louisiana, Michigan, Mississippi, Montana, Nebraska, Oregon, Pennsylvania, South Carolina, South Dakota , Tennessee, Virginia dan Wyoming.
Tidak jelas apa yang akan dihasilkan dari keputusan Mahkamah Agung, apakah keputusan tersebut memerlukan pembicaraan penyelesaian lebih lanjut, atau apakah penyelesaian tersebut gagal dan kembali ke pengadilan.
“Sangat sulit untuk mengatakan apa dampaknya, baik untuk masa depan, litigasi, atau lebih luas lagi. Jika Amerika Serikat, Anda tahu, harus menang di hadapan Mahkamah Agung,” kata Benson.