Empat tahun dalam kampanye federal yang agresif untuk menipiskan kawanan kuda liar di seluruh Barat, pejabat Colorado yang muak dengan pengumpulan helikopter mencoba sesuatu yang unik — kelompok kerja negara bagian-federal untuk berkolaborasi dalam pengendalian populasi mustang.
Kemudian Biro Pengelolaan Lahan AS melanjutkan dan mengusulkan pengumpulan helikopter berikutnya.
Pengumuman pada bulan Mei bahwa badan federal yang berpusat di Washington, DC, berencana untuk memindahkan 85-110 mustang dari Little Book Cliffs dekat Palisade telah memicu putaran baru komentar marah dari pejabat Colorado dan membuat kolaborasi negara bagian-federal menjadi tembok.
Pertanyaan utamanya: Apa gunanya kelompok kerja negara bagian jika pemerintah federal bahkan tidak mendengarkan?
Anggota parlemen negara bagian dan Gubernur Jared Polis membentuk Kelompok Kerja Kuda Liar Colorado tahun lalu karena mereka kesal dengan operasi pengumpulan kuda liar tahunan oleh BLM dengan helikopter yang terbang rendah, yang mengurung kuda liar dan mengirimnya ke kandang penampungan. Satuan tugas beranggotakan 23 orang yang dibentuk melalui RUU Senat 275 ini memiliki dana negara sebesar $1,5 juta dan mandat untuk merekomendasikan “alternatif yang manusiawi dan tidak mematikan” untuk pengendalian populasi kuda liar.
Para anggotanya — termasuk perwakilan BLM — telah bertemu selama sembilan bulan, semakin dekat untuk menawarkan solusi yang kemungkinan mencakup tempat perlindungan kuda liar negara bagian dan tim yang dibayar untuk menembakkan panah kesuburan ke kuda betina.
Kelompok ini merupakan “badan rekomendasi saja,” menurut piagamnya, tetapi “rekomendasinya diharapkan akan sangat berpengaruh dalam pengelolaan kuda liar di dalam dan luar wilayah jelajah di Colorado.”
Jadi ketika BLM mengumumkan rencana untuk penggerebekan berikutnya di Colorado tanpa berkonsultasi dengan kelompok tersebut, hal itu tidak disambut baik oleh para pemimpin negara bagian, yang menyebut tindakan tersebut “tidak sopan”.
Kini, gubernur meminta pengelola lahan federal menunda penggerebekan tersebut, sambil menunggu “analisis dan diskusi lebih lanjut.” BLM mengatakan bahwa meskipun gugus tugas negara bagian “memberikan forum yang sangat baik untuk diskusi,” badan federal tersebut tidak menanyakan pendapat kelompok negara bagian tentang penggerebekan helikopter karena hal itu “di luar cakupan pekerjaan mereka.”
“Kelompok kerja negara bagian tidak dimaksudkan untuk menjadi kelompok pembuat kebijakan atau keputusan untuk pengelolaan kuda liar yang dilindungi pemerintah federal. BLM bertanggung jawab atas pengelolaan kuda liar di Colorado,” kata BLM kepada The Colorado Sun.
Pemerintah federal mengantisipasi kolaborasi jangka panjang dengan Colorado terkait kuda liar — setelah populasi mustang berkurang ke tingkat yang sesuai. Pengumpulan Little Book Cliffs kemungkinan akan terjadi pada musim gugur.
“Saya yakin bahwa kita dapat berhasil bersama-sama dalam melaksanakan program pengendalian kesuburan yang paling kuat di negara ini, dan populasi kuda liar pertama-tama harus berada pada tingkat yang berkelanjutan agar rencana itu dapat berhasil,” kata direktur negara bagian Colorado BLM, Doug Vilsack, kepada The Sun melalui email.
Polisi menginginkan “umpan dan perangkap”, bukan helikopter
Polis meminta badan federal untuk mengizinkan Departemen Pertanian Colorado untuk mendanai pengendalian kesuburan di Little Book Cliffs, dengan mengatakan bahwa rencana penggerebekan BLM itu berlebihan. Selama bertahun-tahun, pemerintah federal telah membayar vaksin kesuburan, tetapi bergantung pada relawan untuk melakukan kerja keras melacak kuda di alam liar dan menembakkan anak panah.
“Tingkat pengelolaan yang sesuai” yang ditetapkan pemerintah federal untuk kawanan Little Book Cliffs adalah 90-150 ekor kuda, dan populasi saat ini adalah 203 ekor, termasuk 22 ekor anak kuda. Itu berarti hanya ada sekitar 50 ekor hewan yang melebihi batas atas tingkat yang sesuai, tulis gubernur, namun BLM ingin menyingkirkan sekitar 100 ekor.
“Ini akan menjadi penggerebekan terbesar yang pernah ada di Little Book Cliffs,” tulis Polis. “Ini adalah peningkatan penggerebekan di area ini, bukan pendekatan yang sangat saya sukai, yakni manajemen populasi yang lebih terukur, yang mengutamakan kesejahteraan hewan-hewan ini.”
Gubernur juga meminta agar “jika” BLM melanjutkan dengan penggerebekan, badan federal menggunakan pendekatan “umpan dan perangkap” yang lambat, yang melibatkan memancing kuda ke kandang terpencil dengan air dan jerami, alih-alih menggunakan helikopter. Ia juga meminta agar para penggembala kuda tidak mengikat kuda liar, dengan mengatakan bahwa hal itu “berpotensi tinggi menyebabkan stres ekstrem, cedera, dan kematian.”
Polis juga ingin dokter hewan negara bagian terlibat dalam pengumpulan dan penayangan publik atas pengumpulan tersebut, dengan menyebutnya “penting untuk ketenangan pikiran warga Colorado.” Dan ia menginginkan “perhatian khusus” untuk menjaga anak kuda bersama induknya.
“Seperti yang telah saya sampaikan kepada Anda sebelumnya, saya prihatin dengan pemisahan anak kuda dan kuda betina, jarak jauh yang harus ditempuh anak kuda dan kuda lainnya dalam kondisi cuaca buruk, dan lamanya waktu yang dibutuhkan anak kuda untuk dipisahkan dari kuda betina,” tulis Polis.
Sponsor utama undang-undang bipartisan yang membentuk kelompok kerja negara bagian juga mempertimbangkan rencana BLM, menyebutnya “bertentangan dengan itikad baik yang kami bayangkan” ketika mereka meloloskan undang-undang tersebut.
“Tujuan yang jelas” dari undang-undang baru tersebut, yang unik di antara negara-negara bagian di Barat yang memiliki kuda liar, adalah untuk meningkatkan program pengendalian kesuburan dan “menghindari penggerebekan yang direncanakan di Little Book Cliffs pada musim gugur ini,” demikian pernyataan surat anggota parlemen tersebut. Surat tersebut ditandatangani oleh Pemimpin Mayoritas DPR Monica Duran, seorang Demokrat dari Wheat Ridge, serta Senator Joann Ginal, seorang Demokrat dari Fort Collins, Senator Perry Will, seorang Republikan dari New Castle, dan Rep. Mike Lynch, seorang Republikan dari Wellington.
Lahan penggembalaan di sebelah timur Grand Junction menyediakan “peluang percontohan untuk menunjukkan potensi nyata bagi kemitraan negara bagian-federal di negara bagian kami,” kata mereka. “Kami ingin mendengar tanggapan bahwa Colorado BLM akan mempertimbangkan kembali rencana mereka di Little Book Cliffs agar sesuai dengan permintaan kami.”
Dalam wawancara dengan The Colorado Sun, Duran menyebut rencana penggerebekan itu “mengecewakan” dan “tidak sopan,” dan mengatakan bahwa ia yakin rencana itu datang dari kantor badan federal di DC, bukan dari para pemimpin lokal di Colorado.
“Meskipun saya memahami bahwa BLM nasional yang mendikte BLM Colorado, tetap saja terasa agak tidak sopan,” katanya. “Hal ini agak menghambat arah karena sekarang kami harus menghadapinya.”
Duran mengatakan Colorado perlu “menolak” usulan federal dan menunjukkan kepada negara bagian lain bahwa “kami memimpin dalam hal ini.”
“Kita perlu menghormati dan menghargai sistem yang berlaku. Cara lain tidak akan berhasil dan sama sekali tidak manusiawi.”
Direktur negara bagian BLM memberikan kesaksian di badan legislatif negara bagian untuk membantu membentuk kelompok kerja, dan badan federal tersebut mengatakan bahwa “pengelolaan lahan publik dan kuda liar di Colorado akan selalu lebih baik dengan kerja sama antara pemerintah negara bagian dan pemerintah federal.”
Sejauh ini, kelompok tersebut telah membahas “cara-cara untuk mendukung organisasi kuda liar setempat, meningkatkan upaya pengendalian kesuburan dengan panah, dan peluang untuk menemukan rumah bagi kuda di luar jangkauan. Beberapa ide ini telah menghasilkan proposal pendanaan dan proyek untuk menguntungkan pengelolaan kuda liar oleh BLM,” kata pejabat federal.
50.000 kuda disingkirkan dalam empat tahun
Periode komentar publik BLM mengenai pengumpulan data tersebut berakhir pada tanggal 14 Juni. Badan federal tersebut diperkirakan akan mengumumkan keputusannya pada akhir musim panas ini.
American Wild Horse Conservation, sebuah kelompok advokasi nasional, mengatakan lebih dari 10.000 pendukungnya menulis surat kepada BLM untuk memprotes penyergapan helikopter di Little Book Cliffs. Kelompok tersebut lebih menyukai program pengendalian kesuburan dan mengatakan Little Book Cliffs adalah tempat yang ideal untuk uji kasus kemitraan negara bagian-federal. “Ada pendekatan yang lebih baik,” kata Scott Wilson, juru bicara kelompok tersebut.
Air sering kali langka di 36.000 hektar lahan penggembalaan yang dipenuhi semak belukar di Little Book Cliffs, salah satu dari empat wilayah pengelolaan kawanan mustang di sekitar 400.000 hektar di Colorado.
Pengelola lahan federal memindahkan sekitar 50.000 kuda dan keledai liar di wilayah Barat dari tahun 2020 hingga 2023, sekitar dua kali lipat dari empat tahun sebelumnya. Colorado seharusnya memiliki tidak lebih dari 827 hewan, kata BLM. Jumlah saat ini adalah 1.322.
Pengumpulan helikopter terkini di Colorado mencakup padang rumput West Douglas pada tahun 2023, East Douglas pada tahun 2022, dan Sand Wash Basin pada tahun 2021.