Penggerebekan kuda liar selama seminggu di Colorado bagian barat berakhir pada hari Rabu dengan penangkapan sekitar 140 kuda mustang dan tiga kematian kuda, termasuk seekor kuda betina yang kakinya patah saat helikopter yang terbang rendah menabrakkan kuda-kuda ke dalam kandang.
Kuda betina berusia 24 tahun dan kurus itu disuntik mati oleh dokter hewan setelah kakinya patah pada hari terakhir penggerebekan di Little Book Cliffs dekat Palisade. Anaknya dikirim ke “keluarga angkat” di peternakan lokal alih-alih pergi bersama kuda liar lain ke kandang di tanah penjara di Cañon City.
Dua kuda lainnya yang mati di-eutanasia karena kondisi yang sudah ada sebelumnya — seekor kuda betina berusia 2 tahun dengan cedera lutut dan seekor kuda betina berusia 23 tahun dengan cedera kaki dan infeksi “parah”, menurut pengelola lahan federal.
Sekitar 30 hingga 40 ekor kuda yang ditangkap di ngarai dan punggung bukit Little Book Cliffs yang terjal akan dikembalikan ke habitatnya, sehingga jumlah total kuda mustang yang dipindahkan menjadi sekitar 100 ekor, kata Biro Pengelolaan Lahan AS. Badan federal tersebut berkonsultasi dengan kelompok relawan lokal, Friends of the Mustangs, untuk membantu menentukan kuda mana yang dikembalikan ke alam liar dan mana yang dikirim ke Cañon City.
Sekitar 80 ekor kuda telah dikirim ke Cañon City, di mana mereka akan menerima vaksin dan perawatan dokter hewan lainnya. Banyak yang akan diadopsi oleh pemilik lokal pada bulan Juni.
Selama seminggu terakhir, sebuah helikopter terbang mengitari kawanan kuda di padang rumput seluas 36.000 hektar, mendorong mereka ke kandang sementara di lokasi. Pada beberapa hari, para penggembala hanya menangkap tujuh atau sembilan ekor kuda. Pada hari yang paling produktif, 71 ekor didorong ke dalam kandang.
“Itu memang sudah direncanakan,” kata juru bicara BLM Steven Hall.
Kelompok relawan lokal yang memberi nama kuda mustang dan melacak garis keturunan membantu pengelola lahan federal mengembangkan strategi pengumpulan, yaitu memindahkan sejumlah kuda dari berbagai bagian lahan dengan tujuan melestarikan keragaman genetik. Kawanan kuda — biasanya seekor kuda jantan dengan beberapa kuda betina dan anak kuda — tinggal di area tertentu di Little Book Cliffs, dipisahkan oleh ngarai.
Main Canyon adalah rumah bagi puluhan kuda, sementara ada sekitar 30-40 kuda yang tinggal di Monument Rocks. “Kami tidak dapat benar-benar mengenali kuda berdasarkan nama dan pengenalan wajah selama pengumpulan helikopter,” kata Hall. Namun, dengan bantuan relawan, mereka memilah kuda-kuda tersebut di kandang dan kemudian memutuskan kuda mustang mana yang akan dilepaskan.
Masyarakat diizinkan untuk menyaksikan operasi tersebut, meskipun itu tidak mudah. Pada pukul 5 pagi suatu minggu lalu, beberapa orang bertemu di kantor pemadam kebakaran di De Beque, lalu berkendara selama dua setengah jam di sepanjang jalan tanah menuju daerah semak belukar. Operasi pengumpulan massa berhenti setelah sekitar 90 menit karena angin kencang, dan para pengamat berjalan kembali ke Interstate 70.
Penggerebekan Little Book Cliffs merupakan penangkapan kelima kuda liar yang melibatkan helikopter di Colorado dalam tiga tahun terakhir. Badan federal tersebut telah menangkap sekitar 2.200 kuda liar sejak 2021 dari padang rumput di Colorado, yang kini dihuni sekitar 1.200 kuda mustang di alam liar.
Little Book Cliffs, salah satu dari empat kawasan pengelolaan kuda liar di negara bagian itu, memiliki 215 kuda sebelum pengumpulan, tetapi seharusnya memiliki maksimal sekitar 115 kuda, menurut perhitungan BLM.
Badan federal tersebut memindahkan lebih dari 600 kuda dari Sand Wash dengan helikopter tiga tahun lalu. Penggerebekan helikopter baru-baru ini mengakibatkan pemindahan sekitar 570 kuda di padang rumput West Douglas pada tahun 2021 dan 2023, dan sekitar 820 kuda dari Piceance-East Douglas pada tahun 2022.
Meskipun belum diumumkan secara resmi, pejabat BLM mengatakan mereka berharap untuk menjadwalkan pengumpulan helikopter lainnya di Piceance-East Douglas dekat Meeker di Colorado barat laut. Lahan penggembalaan federal itu, yang digunakan bersama dengan ternak dan sumur minyak dan gas, memiliki lebih dari 600 ekor kuda tetapi seharusnya hanya sekitar 200 ekor, kata BLM.
Gubernur Jared Polis dan anggota parlemen negara bagian yang membentuk Kelompok Kerja Kuda Liar Colorado tahun lalu telah meminta penundaan penggerebekan Little Book Cliffs sambil menunggu “analisis lebih lanjut” dan agar BLM setidaknya menggunakan pendekatan “umpan-dan-jebakan” yang lambat, daripada mengejar kuda dengan helikopter. Namun, Direktur Negara Bagian BLM Doug Vilsack menolak permintaan gubernur, dengan mengatakan bahwa lembaga tersebut pertama-tama perlu menjaga populasi kuda liar dalam batas yang wajar dan kemudian dapat mencoba mengendalikannya dengan pengendalian kesuburan dan operasi umpan-dan-jebakan yang lebih kecil.
American Wild Horse Conservation, kelompok advokasi mustang yang menentang pengumpulan helikopter, mengatakan operasi Little Book Cliffs memunculkan kembali kekhawatiran tentang transparansi dan efektivitas helikopter.
Organisasi tersebut menyebut area tontonan publik “buruk sekali” selama beberapa hari pertama pengumpulan, penempatannya sangat jauh dari kandang sehingga sulit untuk melihat operasi. Dan BLM belum mengabulkan permintaan sebelumnya dari para pendukung kuda liar untuk memasang kamera pada helikopter sehingga orang-orang dapat melihat apa yang terjadi saat pilot menukik di sekitar ngarai dan menggiring kuda menuju kandang.
“Pengamat ditempatkan sejauh 2 mil dari lokasi operasi dan tidak dapat melihat satu pun kuda yang didorong ke dalam perangkap,” kata American Wild Horse Conservation.
Kelompok tersebut meminta BLM untuk mengizinkan para sukarelawan dan pekerja yang dibayar untuk mencoba mengendalikan populasi Little Books dengan vaksin pengendalian kelahiran, yang diberikan melalui anak panah yang ditembakkan ke pantat kuda betina.
“Little Book Cliffs menunjukkan bahwa sudah saatnya menerapkan model konservasi baru dan memberi kesempatan kepada tim panahan Colorado yang sangat berkomitmen untuk lebih membuktikan pengendalian kesuburan dalam skala besar,” kata juru bicara Scott Wilson, yang mengamati penggerebekan tersebut, melalui email. “Tidak ada keadaan darurat di Little Book Cliffs dan penggerebekan terbaru ini merupakan kesempatan yang hilang untuk kolaborasi pemangku kepentingan yang nyata demi hasil yang lebih manusiawi dan terjangkau bagi kuda liar kesayangan negara bagian kita.”
Wilson juga mengecam kematian kuda, dan menyebut hasil tersebut serupa dengan apa yang kelompok mustang telah “saksikan secara konsisten melalui kampanye penggerebekan federal.”
Kuda betina yang kakinya patah itu sedang berjalan, bukan berlari, menuju kandang ketika ia melangkah ke dalam lubang, menurut pengamat BLM. Rumah penampungan siap untuk memberi makan anak kuda itu dengan botol jika diperlukan, kata Hall dari BLM.
Kuda betina itu tua untuk seekor kuda liar dan memiliki skor kondisi tubuh 2,5 pada skala 1 sampai 9, yang berarti dia kurus dan tidak sehat, kata Hall.