Pengelola lahan federal akan memulai pengumpulan helikopter kuda liar kelima di Colorado dalam waktu sekitar tiga tahun pada hari Rabu, bagian dari upaya besar untuk memindahkan puluhan ribu mustang dari lahan publik di seluruh Barat.
Operasi di Little Book Cliffs dekat Palisade diperkirakan berlangsung sekitar seminggu dan akan menghasilkan pemindahan 120 kuda liar, menambah 2.100 hewan yang telah diangkut oleh Biro Pengelolaan Lahan AS dari padang rumput Colorado sejak 2021.
Setiap penggerebekan helikopter — yang melibatkan pilot kontrak dan para penggembala kuda yang menunggang kuda menggiring kuda liar ke dalam kandang sementara — telah membuat marah kelompok pembela hak-hak kuda liar dan meningkatkan ketegangan lebih jauh antara pemerintah federal dan para pemimpin Colorado.
American Wild Horse Conservation mengatakan pada hari Senin bahwa keputusan badan federal tersebut “menolak ilmu pengetahuan yang dipublikasikan dan seruan terus-menerus dari gubernur dan anggota parlemen negara bagian untuk mengevaluasi ulang dan menunda pengumpulan hewan liar demi konservasi di alam liar.”
Gubernur Jared Polis dan anggota parlemen negara bagian yang membentuk Kelompok Kerja Kuda Liar Colorado tahun lalu telah meminta penundaan pengumpulan sambil menunggu “analisis lebih lanjut” dan agar BLM setidaknya menggunakan pendekatan “umpan dan perangkap” yang lambat, daripada mengejar mereka dengan helikopter yang terbang rendah.
Pengelola lahan federal menanggapi dalam surat kepada gubernur dan anggota parlemen negara bagian bahwa mereka akan memenuhi beberapa tuntutan mereka, termasuk mengizinkan dokter hewan negara bagian untuk menghadiri pengumpulan hewan, menghentikan operasi jika terjadi panas yang berlebihan, dan menghindari mengikat kuda “kecuali jika diperlukan.”
Namun, Direktur Negara Bagian BLM Doug Vilsack menolak permintaan gubernur untuk menggunakan pengendalian kesuburan alih-alih operasi penggembalaan, dan, jika badan federal mengadakan operasi penggembalaan, tidak menggunakan helikopter. Setelah badan tersebut berhasil mengendalikan populasi kuda liar, rencananya adalah untuk “mengurangi kebutuhan akan upaya berskala besar ini” dan mengendalikan ukuran kawanan melalui operasi umpan-dan-jebakan dan panah kesuburan, tulis Vilsack dalam surat kepada gubernur, yang dirilis ke The Colorado Sun.
Badan federal tersebut “berkomitmen untuk memperlakukan hewan secara manusiawi di setiap tahap dalam proses ini,” tulis Vilsack. “Penghapusan beberapa kuda dari wilayah jelajah pada musim gugur ini merupakan langkah penting dalam memastikan keberhasilan program perawatan kesuburan. Ilmu pengetahuan menunjukkan bahwa populasi kuda liar dapat tumbuh dengan cepat, sehingga mengurangi efektivitas perawatan kesuburan di daerah yang padat penduduk.”
Rencananya, mereka akan menghabiskan waktu sekitar seminggu di dataran tinggi terjal di sebelah timur Grand Junction untuk menangkap 140 ekor kuda. Sekitar 20 ekor kuda betina akan menerima vaksin kontrasepsi. Dari 140 ekor kuda yang ditangkap, para penggembala akan melepaskan 20 ekor kembali ke padang rumput, dengan mempertimbangkan keragaman genetik dan rasio jantan-betina. BLM mengatakan akan berkonsultasi dengan Friends of the Mustangs, sebuah kelompok sukarelawan yang memastikan kuda-kuda memiliki cukup air di musim kemarau, karena mereka akan menentukan kuda mana yang akan diangkut dari padang rumput dan dikirim ke kandang penampungan.
Sasarannya adalah memiliki populasi kawanan yang hanya tumbuh 2% hingga 5% per tahun, yang stabil antara 90 dan 115 ekor kuda, kata BLM. Kuda yang berusia 20 tahun atau lebih dan tidak cukup bugar secara fisik untuk bertahan hidup dari penggembalaan akan tetap berada di padang rumput.
Lebih dari 420 orang, banyak di antaranya adalah kelompok advokasi dan individu yang mencintai kuda liar, menyampaikan komentar publik tentang rencana BLM selama periode komentar publik selama 30 hari pada musim semi ini. Publik diizinkan untuk menyaksikan perjalanan helikopter dari kejauhan.
Little Book Cliffs, salah satu dari empat area pengelolaan ternak di negara bagian tersebut, memiliki luas 36.000 hektar berupa rumput liar dan semak belukar dengan air terbatas. Pejabat federal telah menetapkan bahwa area tersebut dapat menampung maksimal 90-150 ekor kuda, meskipun saat ini diperkirakan hanya memiliki sekitar 215 ekor kuda.
Penggerebekan di Little Book Cliffs merupakan salah satu dari 13 operasi di California, Wyoming, Oregon, Nevada, Utah, dan Colorado untuk menyingkirkan 17.330 kuda liar dan keledai dari bulan Juli hingga September. Semua operasi tersebut melibatkan helikopter kecuali upaya umpan-dan-perangkap yang sedang berlangsung untuk menangkap 45 hewan dari Sand Wash Basin di Colorado utara dekat perbatasan Wyoming. Badan federal tersebut menyingkirkan lebih dari 600 kuda dari Sand Wash dengan helikopter tiga tahun lalu.
Penggerebekan helikopter baru-baru ini mengakibatkan pemindahan sekitar 570 kuda di padang rumput West Douglas pada tahun 2021 dan 2023, dan sekitar 820 kuda dari Piceance-East Douglas pada tahun 2022.
Menurut BLM, wilayah West Douglas tidak cocok untuk kuda liar karena kurangnya makanan dan air. BLM memindahkan kuda ke sana setelah kebakaran hutan pada tahun 2022 yang menghancurkan sebagian besar makanan. Di Piceance-East Douglas, kuda liar telah pindah ke properti pribadi yang berdekatan untuk mencari makanan dan air, kata juru bicara BLM Steven Hall.
Dan di Sand Wash, kuda liar merusak habitat satwa liar, khususnya bagi burung belibis besar, katanya. Jumlah burung belibis besar telah meningkat kembali sejak penggerebekan kuda liar tahun 2021, yang juga membantu kawanan hewan buruan besar yang berbagi rumput dengan kuda liar, kata Hall.
BLM tampaknya bersiap untuk mengadakan penggerebekan helikopter lagi dalam waktu dekat di Piceance-East Douglas, yang memiliki lebih dari 600 ekor kuda. Jumlah yang tepat untuk lahan tersebut adalah 130 hingga 230 ekor, menurut lembaga tersebut. “Upaya pengendalian kesuburan dengan panah saja tidak akan menghasilkan populasi yang berkelanjutan, dan padang rumput serta satwa liar akan terus terdampak jika jumlah kawanan tidak dikurangi,” kata Vilsack dalam suratnya kepada Polis.
Dana besar dihabiskan untuk masalah kuda liar
Polis dan anggota parlemen negara bagian, yang frustrasi setelah upaya sebelumnya untuk menghentikan pengumpulan helikopter, membentuk Kelompok Kerja Kuda Liar Colorado yang beranggotakan 23 orang melalui RUU Senat 275. Kelompok tersebut diberi dana negara sebesar $1,5 juta dan mandat untuk merekomendasikan “alternatif yang manusiawi dan tidak mematikan” untuk pengendalian populasi kuda liar, termasuk pengendalian kelahiran.
Dana tersebut membantu membiayai perluasan program Departemen Pertanian AS musim semi ini untuk menembak kuda betina dengan panah kesuburan, termasuk di Little Book Cliffs. “Saya yakin bahwa kita dapat berhasil bersama-sama dalam menerapkan program panah pengendalian kesuburan yang paling kuat di negara ini,” kata Vilsack.
Di antara tujuan kelompok negara lainnya adalah untuk mendirikan tempat perlindungan permanen bagi kuda liar yang diambil dari padang rumput Colorado.
Vilsack dari BLM mengatakan dia yakin kelompok kerja negara bagian “akan segera membuat rekomendasi untuk mengatasi masalah ini di masa mendatang.” Mengenai kuda-kuda liar yang dipindahkan dari Little Book Cliffs, mereka akan ditempatkan di kandang sementara di penjara negara bagian di Cañon City dan kemudian siap diadopsi selama acara bulan Juni di Grand Junction, kata badan tersebut.
Colorado, yang memiliki empat wilayah pengelolaan kawanan mustang di lahan seluas sekitar 400.000 hektar, seharusnya memiliki tidak lebih dari 827 hewan, kata BLM. Jumlah saat ini lebih dari 1.300.
Badan federal tersebut menyatakan bahwa 0,4% kuda liar mati selama pengumpulan karena penyebab akut dan bahwa tingkat kematian sedikit lebih tinggi untuk operasi umpan-dan-perangkap daripada operasi penggerak-dan-perangkap helikopter.
Kelompok advokasi kuda liar mempertanyakan mengapa badan federal ingin menambah lebih banyak kuda ke kandang penampungannya, yang kini menampung 63.000 kuda mustang di seluruh negeri. Fasilitas tersebut menghabiskan biaya pembayar pajak sebesar $108 juta tahun lalu, menurut kesaksian American Wild Horse Conservation terhadap penangkapan BLM.
“BLM menyisihkan kesempatan yang nyata untuk bertindak atas kemajuan bipartisan selama dua tahun yang telah dicapai di Colorado untuk mengelola kuda liar secara berbeda dan untuk mendorong model nasional yang lebih baik dan lebih hemat biaya,” kata juru bicara Scott Wilson melalui email minggu ini. “Kuda liar Little Book Cliffs tidak berbagi wilayah jelajah dengan ternak, jadi tidak ada kebutuhan mendesak untuk memindahkan kuda liar dan menurunkan jumlahnya ke tingkat yang sangat rendah.”