Menyaksikan persidangan antimonopoli selama hampir empat minggu yang mempertemukan negara bagian Colorado dengan rencana megamerger Kroger dan Albertsons mungkin bukan tayangan yang paling memukau. Namun para pengacara dari Kantor Kejaksaan Agung negara bagian dan perusahaan induk King Soopers dan Safeway mempunyai banyak pendapat, dan membutuhkan waktu seminggu lebih lama dari yang direncanakan untuk menyelesaikan kasus mereka.
Kesempatan terakhir mereka terjadi pada hari Kamis saat argumen penutup.
“Jika menyangkut jaminan dan janji terdakwa, perhatikan apa yang mereka lakukan, bukan apa yang mereka katakan,” kata pengacara negara bagian Arthur Biller, mengulangi pepatah yang ia gunakan dalam pernyataan pembukaannya. Dia melanjutkan dengan merangkum penciptaan zona non-kompetitif Pasar Kota di Lereng Barat yang dibuat oleh Kroger, di mana harga-harga dinaikkan. Dia mempertanyakan bagaimana mitra divestasi yang jauh lebih kecil, C&S Wholesale Grocer, bisa sukses sedangkan Albertsons tidak bisa. Dia menunjuk pada sejarah C&S dalam menutup toko-toko yang kinerjanya buruk.
Namun seperti persidangan lainnya, pengacara perusahaan grosir tersebut menolak keputusan mereka saat penutupan, terutama atas klaim bahwa usulan merger senilai $24,6 miliar melanggar undang-undang antimonopoli atau bahwa pasca merger, pembeli akan melihat harga yang lebih tinggi.
“Mengingat tidak dapat disangkal bahwa harga Kroger 10% lebih rendah dibandingkan Albertsons,” kata pengacara utama Kroger, Matthew Wolf, “pembeli yang penuh perhatian mungkin bertanya, mengapa negara menghabiskan jutaan dolar dan puluhan ribu jam kerja pegawai negeri yang berharga untuk mencoba mencegah Kroger dari memberikan harga yang lebih rendah, gaji yang lebih tinggi untuk asosiasi serikat pekerja dan non-serikat pekerja, serta rak-rak yang lebih bersih dan lebih lengkap bagi ratusan ribu warga Colorado?”
Menaikkan harga untuk menutupi biaya transportasi dan tenaga kerja yang lebih tinggi di kota-kota pegunungan Colorado bukanlah tindakan ilegal, kata Wolf. Jika Albertsons menutup toko yang kinerjanya rendah hari ini, hal itu dapat dilakukan tanpa melanggar hukum. Dan meskipun harga dinaikkan di zona “harga rendah”, “toko Kroger tersebut 9% lebih murah dibandingkan Albertsons,” katanya.
Kasus ini kini diserahkan kepada Hakim Pengadilan Distrik Denver Andrew J. Luxen, yang ditunjuk oleh Gubernur Jared Polis pada tahun 2022. Kasus AG negara bagian untuk menghentikan merger supermarket berbeda dari tantangan serupa yang diajukan oleh Komisi Perdagangan Federal, yang menyelesaikan persidangannya di September dan menunggu keputusan. Uji coba ketiga yang juga bertujuan untuk memblokir merger di negara bagian Washington memiliki argumen penutup awal pekan ini.
Namun apa yang kami pelajari dalam uji coba Colorado adalah bahwa seluruh 105 toko Albertsons di Colorado akan dijual ke Kroger, yang akan mempertahankan 14 Safeways dan menjual 91 toko lainnya ke C&S. Harga bahan makanan di Albertsons tidak diragukan lagi selama uji coba adalah 10% hingga 12% lebih tinggi dibandingkan toko Kroger. Jika merger berhasil, kedua pemilik baru berencana untuk menginvestasikan $1 miliar masing-masing secara nasional untuk menurunkan harga di 105 toko tersebut. Bagi Kroger, itu adalah investasi $40 juta di toko-toko yang akan diakuisisi di Colorado.
Secara nasional, serikat pekerja tersebut akan meningkatkan ukuran Kroger menjadi hampir 5.000 toko kelontong di semua kecuali dua negara bagian. C&S akan membeli 579 toko untuk membangun bisnis ritel baru. Saat ini terdapat sekitar dua lusin toko kelontong ritel, termasuk beberapa toko Piggly Wiggly. Perusahaan menderita ketika pelanggan terbesarnya pergi beberapa tahun lalu dan menyebabkan C&S memikirkan kembali masa depannya. Mereka berencana untuk menggunakan bisnis grosir grosirnya, yang memasok produk ke 7.500 toko grosir independen, untuk berekspansi ke bisnis grosir ritel yang lebih menguntungkan.
Meskipun toko-toko Kroger yang baru diakuisisi akan diubah menjadi King Soopers atau City Markets selama 18 bulan ke depan, C&S berencana untuk mengambil waktu – hingga tiga tahun, menurut perjanjian merger. C&S akan memiliki lisensi abadi atas merek Safeway, yang akan dimiliki oleh Kroger. (Kroger juga akan memiliki toko bermerek Safeway di luar Colorado dan Arizona.)
Namun kekhawatiran bagi kantor Kejaksaan Agung adalah bahwa Kroger memilih mitra divestasi yang lemah di C&S, yang memiliki rekam jejak dalam menutup toko-toko yang kinerjanya buruk. Dalam kesaksian sebelumnya, Albertsons dan eksekutif C&S mengakui bahwa 40 lokasi yang tidak menguntungkan akan dialihkan ke C&S, termasuk delapan di Colorado. Biller juga menyebutkan dalam penutupannya bahwa ketika pejabat C&S menulis siaran pers mengenai divestasi tersebut, seseorang berkomentar, “Apakah kita harus mengatakan bahwa kita tidak akan menutup toko?” kata Biller.
“Kami diberitahu bahwa Albertsons memerlukan merger ini karena mereka tidak memiliki skala yang cukup untuk bersaing (bahkan dengan) program loyalitas pemenang penghargaan mereka, promosi yang hebat hingga pelanggan menganggap Albertsons sebenarnya memiliki harga yang lebih rendah daripada Kroger. Kami diberitahu bahwa mereka tidak dapat bertahan hidup. Bahkan Kroger dengan skala yang lebih besar dan aliran keuntungan tertinggi… mengatakan mereka membutuhkan merger ini untuk bersaing,” katanya. “Jadi, kedua raksasa ini tidak memiliki skala yang cukup tetapi C&S memilikinya?”
Pengacara C&S membantah perusahaan berencana menutup toko, dan mengabaikan referensi Biller pada diskusi tentang siaran pers sebagai perdebatan mengenai kata-kata.
Dan Wolf mengulangi poinnya bahwa bisnis bahan makanan bukan lagi sekedar supermarket di lingkungan sekitar. Pesaing utamanya adalah Walmart, Costco, dan bahkan Amazon. Ada banyak tawaran lain untuk rencana divestasi, namun mereka memilih C&S karena perusahaan New Hampshire mempunyai modal yang besar, berencana untuk berinvestasi di toko-toko, memperluas jumlah merek swasta yang ditawarkan kepada pelanggan dan bekerja dengan serikat pekerja karyawan.
“C&S bukanlah boneka Kroger. C&S akan beroperasi sejak hari pertama, sehari setelah merger sebagai perusahaan independen, bersaing secara independen dengan Kroger,” kata Wolf. “Dan masih akan ada banyak pesaing di pasar.”
Karena semua argumen ditutup setelah jam 5 sore pada hari Kamis, Hakim Luxen memberi tahu pengacara bahwa mereka memiliki waktu hingga 7 November untuk mengajukan semua dokumen pameran. Jika ada keputusan yang diambil oleh FTC atau negara bagian Washington, dia akan mengadakan konferensi dengan semua pihak. Dia tidak mengatakan kapan dia akan memutuskan kasus ini.
Dan dengan itu, dia berterima kasih kepada semua orang atas profesionalisme dan kesopanan mereka satu sama lain dan berkata, “Semoga malammu menyenangkan.”