Scott “Kid” Poteet tumbuh di tahun 1980-an dengan menonton “Top Gun” versi asli dan menghabiskan kariernya menerbangkan jet tempur dengan kecepatan Mach 2 — yang merupakan sebagian kecil kecepatan kapsul yang dijadwalkan untuk ia kemudikan ke luar angkasa musim panas ini.
Sarah Gillis adalah seorang pemain biola yang terlatih secara klasik dan berniat untuk berkarier di bidang musik ketika ia bertemu dengan seorang astronot NASA yang mendorongnya untuk beralih haluan dan menjadi seorang insinyur. Sekarang ia melatih para astronot dan akan melakukan perjalanan bersama mereka sejauh 1.400 kilometer di atas Bumi.
Poteet dan Gillis adalah separuh dari empat awak Polaris Dawn, misi luar angkasa swasta yang didanai oleh pengusaha pariwisata luar angkasa miliarder Jared Isaacman dan dijadwalkan untuk diluncurkan paling cepat pada tanggal 1 Agustus. Poteet adalah seorang pilot Angkatan Udara AS yang sudah pensiun yang hingga saat ini tinggal di Colorado Springs, dan Gillis adalah penduduk asli Boulder dan lulusan Universitas Colorado tahun 2017.
Awak pesawat, yang terbang dalam kapsul SpaceX bernama Dragon, akan berupaya mencapai orbit Bumi tertinggi yang pernah diterbangkan dan mencoba perjalanan luar angkasa komersial pertama.
Misi mereka dapat menghadapi penundaan lebih lanjut setelah kegagalan peluncuran roket SpaceX, Falcon 9, bulan ini, yang seharusnya mengirim kapsul Polaris Dawn ke luar angkasa. Tujuannya adalah untuk lebih memahami tentang bagaimana perjalanan luar angkasa jangka panjang akan memengaruhi kesehatan manusia dan dianggap oleh SpaceX sebagai langkah lain untuk memungkinkan orang biasa, yang bukan astronot terlatih, untuk tinggal di bulan atau Mars.
“Jika kita punya tujuan untuk menjajah bulan dan Mars serta membangun komunitas-komunitas ini, kita akan membutuhkan insinyur, tenaga medis, apa pun yang dapat Anda pikirkan untuk membangun komunitas,” kata Poteet dalam sebuah wawancara dengan The Colorado Sun. “Anda harus mampu menciptakan lingkungan-lingkungan ini di planet-planet ini di masa mendatang.”
Misi Polaris Dawn adalah salah satu dari beberapa perjalanan pengumpulan informasi yang dibutuhkan sebelum perjalanan roket raksasa SpaceX, Starship, di masa mendatang. Perusahaan tersebut mengatakan Starship suatu hari nanti akan membawa hingga 100 penumpang dalam perjalanan ke Mars. Namun, untuk saat ini, Starship telah disewa untuk membawa astronot NASA ke bulan.
Penerbangan luar angkasa yang akan melibatkan Poteet dan Gillis, bersama dengan petugas medis Anna Menon dan komandan misi Isaacman, merupakan yang pertama dari tiga misi Polaris yang direncanakan. Para kru berencana untuk membantu melaksanakan 38 eksperimen tentang kesehatan manusia di luar angkasa, termasuk beberapa yang bekerja sama dengan CU Boulder.
Perusahaan ini juga akan menguji komunikasi berbasis laser untuk Starlink, konstelasi internet satelit yang menyediakan internet pita lebar bagi pengguna di seluruh dunia. Starlink adalah anak perusahaan SpaceX, dan kedua perusahaan tersebut dimiliki oleh Elon Musk.
Musk, yang juga memiliki Tesla dan X, sebelumnya dikenal sebagai Twitter, mengatakan kepada karyawannya pada bulan April bahwa ia memperkirakan 1 juta orang akan tinggal di Mars dalam waktu sekitar 20 tahun, menurut investigasi New York Times.
kru Colorado
Poteet, pilot misi tersebut, adalah pensiunan letnan kolonel di Angkatan Udara yang telah mengabdi selama 20 tahun. Ia juga seorang pelari dan atlet triatlon yang telah menyelesaikan 15 Ironman.
“Saya orang yang berambisi besar,” katanya, sangat menyederhanakan penjelasannya tentang bagaimana dia sekarang, di usianya yang ke-50 tahun, pergi ke luar angkasa.
“Saya bukan astronot biasa. Saya cenderung mabuk perjalanan, dan saya harus mengatasinya dengan menerbangkan jet tempur. Saya takut ketinggian. Saya mengaku sebagai pelajar yang buruk.”
Poteet terinspirasi oleh film-film tahun 1980-an “Top Gun” dan “The Right Stuff,” dan ingat pertama kali ia menonton pertunjukan Thunderbirds milik Angkatan Udara saat masih kecil. Namun, ia adalah mahasiswa biasa-biasa saja yang diterima di University of New Hampshire melalui beasiswa lintas alam, “satu-satunya jalan bagi saya untuk masuk ke perguruan tinggi,” katanya. Ia memperoleh gelar dalam pendidikan luar ruangan, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk panjat tebing, arung jeram, dan menyelam.
Poteet juga bergabung dengan program ROTC, yang membawanya berkarier di Angkatan Udara. Ia menghabiskan waktu di Colorado Springs di awal kariernya, dan pindah kembali ke sana pada tahun 2020 bersama istri dan tiga anak remajanya. Mereka tinggal di sana hingga sekitar dua bulan lalu, ketika keluarganya pindah kembali ke New Hampshire karena putri Poteet bergabung dengan tim lari di Universitas Northeastern.
Poteet adalah Thunderbird dan bertugas sebagai komandan 64th Skuadron Agresor. Ketika ia pensiun dari Angkatan Udara, ia mulai bekerja untuk Isaacman, yang perusahaannya termasuk satu perusahaan yang disewa oleh Departemen Pertahanan untuk melatih pilot pesawat tempur untuk pertempuran melawan musuh. Pekerjaan Poteet adalah memainkan peran sebagai orang jahat dalam sebuah F-16 untuk membantu pilot Angkatan Udara bereaksi terhadap berbagai skenario musuh.
Saat Isaacman bergerak menuju eksplorasi ruang angkasa, Poteet bergabung dengannya.
Poteet menghitung bahwa kapsul antariksa itu akan melaju 69 kali lebih cepat daripada F-16 yang biasa diterbangkannya. Ia akan memiliki kendali yang jauh lebih sedikit atas kapsul tersebut dibandingkan dengan jet tempur karena kapsul tersebut sangat otomatis, tetapi ada beberapa kesamaan: “daftar periksa, prosedur, manajemen sumber daya kru, dan penanganan lingkungan yang berisiko.”
Apakah dia takut? “Tentu saja tidak,” kata Poteet. Bagian tersulit mungkin adalah memberi tahu istrinya bahwa dia tidak akan benar-benar berpura-pura sudah pensiun.
“Saya bersemangat untuk setiap fase misi ini, mulai dari peluncuran, duduk di atas roket dengan kecepatan nol mil per jam, dan kemudian beberapa menit kemudian, Anda melaju dengan kecepatan 17.500 mil per jam,” katanya. “Dan Anda beralih dari gaya gravitasi yang menekan tubuh Anda hingga merasakan sensasi melayang pada gravitasi nol, semuanya dalam beberapa menit. Ini akan menjadi sensasi yang mendebarkan.”
Gillis, 30 tahun, mengawasi program pelatihan astronot SpaceX. Ia tumbuh besar di Boulder, tempat ia bersekolah di Shining Mountain Waldorf School dan berencana untuk menjadi pemain biola profesional. Kemudian ia bertemu dengan mantan astronot NASA Joseph R. Tanner, yang membujuknya untuk belajar teknik kedirgantaraan di CU.
Dia adalah “gadis kecil yang tumbuh sambil memandangi bintang-bintang,” namun tidak pernah membayangkan akan pergi ke luar angkasa, ungkapnya.
“Saya rasa saya tidak pernah membayangkan petualangan sebesar ini,” katanya. “Saya sama sekali tidak tahu itu mungkin, atau bahwa saya bisa berakhir di sini suatu hari nanti. Pergi ke luar angkasa selalu sangat tidak mungkin sehingga itu bukanlah sesuatu yang benar-benar saya pertimbangkan dengan serius.”
Pada tahun 2015, Gillis dipekerjakan sebagai pekerja magang di SpaceX, tempat mereka mendesain bagian dalam kapsul Dragon. Sekarang, ia bertugas melatih tim, yang melibatkan “menimbulkan kekacauan.” Saat kru berada di simulator, ia memberikan masalah kepada mereka.
“Ada kebakaran yang terjadi di wahana antariksa karena suatu alasan, dan itu mengharuskan kru untuk segera mengenakan masker pernapasan dan mulai mencari tahu lokasi kebakaran,” katanya, menjelaskan salah satu skenario pelatihannya. “Mereka akan menjalani seluruh prosedur. Mengenakan masker, beralih ke pakaian antariksa, memadamkan api. Lalu mencari tahu apa implikasinya terhadap cara melanjutkan misi jika atmosfer cukup bersih, atau jika mereka perlu pulang lebih awal.”
Gillis sebelumnya mengembangkan pelatihan untuk kru misi tahun 2021 yang didanai oleh Isaacman, pendiri perusahaan pemrosesan pembayaran Shift4. Isaacman membawa tiga orang ke luar angkasa bersamanya dalam kapsul Dragon dalam misi yang disebut Inspiration4, perjalanan pertama di dunia yang melibatkan seluruh warga sipil ke orbit.
“Saya pribadi sangat gembira,” kata Gillis, yang suaminya adalah seorang insinyur SpaceX yang bekerja pada sistem pengeluaran kapsul Dragon. “Saya sangat percaya pada tim dan apa yang mereka lakukan di SpaceX.”
Keluarga para penjelajah luar angkasa, katanya, “benar-benar memiliki tugas terberat untuk tetap berada di bumi.”
Percobaan penelitian
Awak pesawat diperkirakan akan menghabiskan hingga lima hari di orbit, dan di sela-sela menyelesaikan perjalanan luar angkasa pribadi pertama, menyelesaikan hampir 40 percobaan sains.
Beberapa percobaan tersebut melibatkan upaya untuk lebih memahami mengapa astronot menderita masalah penglihatan, yang disebut sindrom neurookular terkait penerbangan antariksa. Diyakini bahwa masalah tersebut disebabkan oleh peningkatan tekanan di otak dan pembengkakan saraf optik.
Sebuah eksperimen yang dilakukan bersama CU Boulder akan melihat bagaimana ketiadaan gravitasi dapat menyebabkan lebih banyak cairan mengalir ke kepala. Para kru akan mengenakan lensa kontak “pintar” dengan sensor mikro kecil yang terus-menerus mengukur mata mereka.
“Jika Anda sampai di Mars, dan saat Anda sampai di sana, Anda tidak dapat melihat apa pun, itu masalah yang sangat besar,” kata Gillis.
Dalam percobaan lain, Poteet dan Menon akan mengenakan kamera endoskopi yang akan dimasukkan ke hidung mereka dan mengambil gambar saluran pernapasan mereka sebelum perjalanan luar angkasa, saat berada di luar angkasa, dan setelah kembali. Intinya adalah untuk mengetahui bagaimana perjalanan luar angkasa memengaruhi saluran pernapasan seseorang sehingga kru dapat secara efektif memasang selang pernapasan pada pelancong luar angkasa jika diperlukan.
Beberapa percobaan, termasuk yang melibatkan pemantauan glukosa, berpusat pada masa depan ketika “orang-orang biasa” dengan masalah kesehatan pergi ke luar angkasa.
“Dalam proses seleksi NASA untuk seorang astronot, Anda harus berada di puncak piramida kesehatan, kecerdasan, semua itu, persyaratan untuk menjadi astronot,” kata Poteet. “Begitu kita membuka pintu gerbang dan membuat ruang angkasa dapat diakses oleh semua orang, kita harus mampu mengelola beberapa masalah kesehatan yang akan muncul. Hal-hal mendasar seperti diabetes.”
Mengenai perjalanan luar angkasa, kru akan mencoba “aktivitas luar angkasa komersial pertama” pada ketinggian 700 kilometer di atas Bumi sambil mengenakan pakaian antariksa rancangan SpaceX. “Membangun pangkalan di bulan dan kota di Mars akan membutuhkan ribuan pakaian antariksa,” menurut situs web misi tersebut.
Kapan kru akan benar-benar meluncur dari Florida ke luar angkasa masih belum pasti, terutama setelah kegagalan roket SpaceX Falcon 9 pada 11 Juli. Roket itu seharusnya meluncurkan 20 satelit internet Starlink, tetapi tidak dapat melakukannya karena kebocoran oksigen cair, kata SpaceX. Kru Polaris Dawn terus berlatih sambil menunggu tanggal peluncuran. Situs web misi mengatakan bahwa roket itu akan diluncurkan “tidak lebih awal dari 31 Juli.”